Miaka karibu mitatu ya majeraha, matibabu na mashaka huenda ikaelekea mwisho leo usiku wakati nyota wa Brazil, Neymar Jr., akitarajiwa kurejea uwanjani katika mchezo wa Kombe la Dunia 2026 dhidi ya Scotland kwenye Uwanja wa Hard Rock Stadium, Miami Gardens. Kurudi kwake kunakuja baada ya kipindi kigumu kilichomuweka nje ya uwanja kwa nyakati tofauti na kuzua mjadala mkubwa miongoni mwa mashabiki wa soka nchini Brazil na duniani kote.
Safari ya Neymar kuelekea kurejea imekuwa ndefu na yenye maumivu. Mwezi Oktoba 2023 alipata jeraha kubwa la kano ya goti la mbele (ACL) pamoja na tatizo la meniscus akiwa na timu ya taifa ya Brazil, jeraha lililomlazimu kufanyiwa upasuaji na kukaa nje ya uwanja kwa zaidi ya mwaka mmoja. Wakati wengi wakiamini ameshinda vita hiyo, nyota huyo alipata pigo lingine Mei 17 mwaka huu baada ya kupata jeraha la misuli ya ndama (Grade Two Calf Tear) akiwa anaichezea Santos FC katika Ligi Kuu ya Brazil.
Jeraha hilo la hivi karibuni lilimfanya Neymar kukosa sehemu muhimu ya maandalizi ya Brazil kuelekea Kombe la Dunia, ikiwemo mechi za kirafiki kabla ya mashindano pamoja na michezo miwili ya kwanza ya hatua ya makundi dhidi ya Morocco na Haiti. Benchi la ufundi pamoja na madaktari wa timu ya taifa waliamua kutomharakisha kurejea, wakiamini kuwa afya yake ya muda mrefu ilikuwa muhimu zaidi kuliko hatari ya kurejea mapema na kupata majeraha mengine.
Kocha wa Brazil, Carlo Ancelotti, amethibitisha kuwa Neymar sasa yuko tayari kucheza baada ya kukamilisha mazoezi ya wiki nzima bila matatizo yoyote ya kiafya. Kauli hiyo imepokelewa kwa furaha kubwa nchini Brazil, ambako Neymar bado anachukuliwa kuwa mmoja wa wachezaji muhimu zaidi katika historia ya taifa hilo licha ya changamoto za majeraha zilizomkabili katika miaka ya karibuni.
Ndani ya Brazil, Neymar ni zaidi ya mchezaji wa soka. Akiwa mfungaji bora wa muda wote wa timu ya taifa kwa mabao 79, ameendelea kuwa sura kubwa ya soka la Brazil kwa zaidi ya muongo mmoja. Umaarufu wake umevuka mipaka ya mchezo huo na kumfanya kuwa mmoja wa wanamichezo wenye ushawishi mkubwa zaidi katika historia ya nchi hiyo. Ndiyo sababu kurejea kwake kumekuwa habari kubwa inayofuatiliwa na vyombo vya habari, mashabiki na wadau wa soka duniani.
Wachezaji wenzake pia wameonyesha furaha yao kuona nyota huyo akirejea. Lucas Paquetá ameeleza kuwa Neymar bado ana mchango mkubwa kwa timu ya taifa, huku Vinicius Junior akimtaja kama mmoja wa watu waliompa hamasa kubwa katika maisha yake ya soka. Uwepo wake pekee ndani ya kikosi unaaminika kuongeza kujiamini kwa wachezaji wengi wa Brazil na kutoa changamoto mpya kwa wapinzani wao.
Hata hivyo, swali kubwa linalobaki ni jinsi Ancelotti atakavyomtumia katika mchezo wa leo. Kutokana na muda mrefu aliokaa nje ya uwanja, kuna uwezekano mkubwa akaanza mchezo akiwa benchi na kupewa dakika chache kipindi cha pili. Kwa Neymar mwenye umri wa miaka 34, Kombe la Dunia 2026 linaweza kuwa nafasi yake ya mwisho kutimiza ndoto ya kunyanyua taji la dunia ambalo limeikwepa Brazil tangu mwaka 2002. Ndiyo maana macho ya mamilioni ya mashabiki yataelekezwa Miami Gardens leo usiku kusubiri kuona kama mmoja wa nyota wakubwa zaidi katika historia ya soka la Brazil ataanza ukurasa mpya wa safari yake ya mwisho ya Kombe la Dunia.
